Parece que el protocolo Thunderbolt por fin se ha establecido. Una vez han quedado atrás prácticamente todas las especulaciones en relación a la viabilidad de este protocolo, es tiempo de mirar hacia delante y analizar cuáles son las principales ventajas de esta tecnología y, en nuestro caso, qué es lo que aporta al universo de la producción de audio profesional.
El Thunderbolt es una tecnología innovadora que permite gestionar entradas y salidas de señal de audio y vídeo de alta resolución. Admite dispositivos de elevado rendimiento a través de un único puerto compacto y redefine por completo las posibilidades de desarrollo y ampliaciones dentro del workflow de tu estudio.
A lo largo de las últimas décadas, hemos sido testigos de una revolución tecnológica y digital sin precedentes. En muy poco tiempo las cosas han evolucionado mucho. No ha pasado mucho tiempo desde que hablábamos, cintas magnéticas, cabezales, MiniDiscs, Pro Tools III, Power Mac G3, USB1, etc., sin embargo, tecnológicamente, parece una eternidad.
En este mismo “proceso revolucionario”, una de las tecnologías que ha ido cambiando es la de la comunicación entre dispositivos. Hemos asistido al nacimiento de diferentes protocolos de comunicación, la mayoría han evolucionado y siguen entre nosotros, como es el caso del USB, el PCI o el Firewire, aunque algunos de ellos con todas las papeletas para desaparecer como es el caso de este último. También han llegado protocolos nuevos como el Thunderbolt que el es que analizamos en esta ocasión.Como hemos mencionado más arriba, cada vez que aparece un sistema o una tecnología nueva se generan muchas especulaciones alrededor de esta. Esto se debe principalmente a intereses comerciales y no sólo sucede con los sistemas de conexión, sino que ocurre prácticamente con todo, soportes, codificaciones, etc. Esta situación provoca muchas veces el fracaso de un producto independientemente de su calidad o prestaciones. Un buen ejemplo de esto es el caso del Music Local Area Network de Yamaha, más conocido (aunque a muchos ni les sonará) como mLAN.
El mLAN fue un protocolo diseñado por Yamaha para la transmisión y gestión de audio digital multicanal, vídeo, señales de control y MIDI multi-puerto, todo sincronizado a través de una red. Aunque el sistema no iba nada mal encaminado, el protocolo fracasó. Si bien en el año 2005, más de 100 fabricantes formaban parte de la Alianza mLAN, había muy pocos productos que incorporaran esta tecnología, fue entonces cuando Yamaha decidió dejar de desarrollarla.
Después de esta breve introducción, con la que hemos querido contextualizar el nuevo sistema Thunderbolt, vamos a meternos en materia.
¿En qué consiste exactamente la tecnología Thunderbolt?
El protocolo de Thunderbolt ha sido concebido como respuesta a una necesidad que viene determinada por el inmenso volumen de información con el que se trabaja actualmente.
Nos movemos con terabytes de información, audio de alta resolución y video de alta definición que necesitan transitar de forma fluida y eficiente por los diferentes sistemas, ordenadores y periféricos.
La tecnología Thunderbolt está relacionada con la obtención de datos entre los ordenadores y periféricos de forma bidireccional, mediante una arquitectura de multiplexación de datos tipo “switched fabric”. Seguramente el término Multiplexing te sonará de algo por el Pro Tools TDM. La multiplexación de datos consiste en un método por el cual múltiples señales, como pueden ser los datos digitales, se combinan en una única señal a través de un medio compartido.
Esta transmisión de datos se realiza sobre dos canales, donde cada uno de ellos puede transmitir información de forma simultánea a velocidades de hasta 10 Gigabits por segundo (PCI Express para la transferencia de datos y DisplayPort para la de vídeo). El protocolo permite una conexión “plug-and-play” y una reconexión en caliente.
¿La aparición del Thunderbolt significa que todo el equipo que tengo se quedará obsoleto?
El Thunderbolt es un protocolo de futuro pero tiende lazos a los sistemas de conexiones actuales para hacer que el proceso de adaptación no sea traumático. ¿De que manera? De momento, todo el equipo FireWire, USB, Ethernet y otros dispositivos dependientes de estas interfaces, así como los que integran tarjetas PCIe, pueden trabajar con Thunderbolt mediante adaptadores. Podemos encontrar en el mercado distintos tipos: adaptadores de Thunderbolt a Ethernet, de Thunderbolt a FireWire, adaptadores para tarjetas PCIe, etc.
¿Cuál es rendimiento del Thunderbolt si lo comparo con otros tipos de conexiones?
Esta tecnología, gracias a sus 10 Gbps de ancho de banda por canal, resulta ideal para aplicaciones de audio/video. Las características del sistema nos permiten encadenar hasta 6 dispositivos de alto rendimiento sin conflictos de limitaciones por capacidad o puertos compartidos. La posibilidad de poder crear un flujo de trabajo potente, estable, flexible y en un mismo entorno es una de las razones de peso por las cuales el Thunderbolt debe entrar en tu estudio.
Thunderbolt está basado en las arquitecturas PCI Express y DisplayPort desarrolladas por Intel en colaboración conjuntamente con Apple.
La tecnología PCI Express ha sido siempre superior en cuanto a velocidad y eficiencia si la comparamos con los protocolos Firewire y USB, por esto, gracias a estar basado en PCI Express, el Thunderbolt tiene un rendimiento hasta 40 veces más rápido que el USB 2 y hasta 25 veces más rápido que el FireWire 800.
¿Qué otros beneficios me ofrece la tecnología Thunderbolt?
Esta tecnología modifica de forma muy positiva el entorno de trabajo cuando salimos del estudio. Esto se debe a que una de las aplicaciones más interesantes que tiene el Thunderbolt es la de poder asumir con nuestro sistema portátil trabajos de gran exigencia en cuanto a recursos y gestión de datos se refiere. ¿En qué se traduce esto? Primero en que no serán necesarias todas las conexiones que incorporan actualmente los ordenadores portátiles como puertos USB, Firewire, S-Video, VGA, HDMI, Audio Out/In, etc. Todo esto estará concentrado en un único conector Thunderbolt desde el cual el ordenador podrá controlar toda una red de periféricos, como interfaces de audio, procesadores DSP, etc., de forma tal, que delegará todo el peso del proceso a los diferentes sistemas involucrados ampliando, de esta manera, sus capacidades.
Para poner un ejemplo, imagínate las posibilidades que puede ofrecerte una configuración que integre un ordenador portátil de última generación, una interfaz Universal Audio Apollo 8 Quad más una UAD-2 Satellite Thunderbolt, todo corriendo bajo un mismo sistema, totalmente integrado, estable, potente y ampliable. Y esto es sólo una opción, puedes añadir más interfaces de audio o vídeo, otros procesadores y mucho más.
El ordenador será el gestor y todo el trabajo duro recaerá en las interfaces de audio y vídeo. Si a esto le sumamos las prestaciones de los procesadores DSP incluidos, por ejemplo, en las interfaces de audio de Universal Audio o en las UAD-2, las posibilidades se multiplican.
¿Cuál es el futuro de protocolo Thunderbolt? ¿Compite actualmente con otros sistemas similares?
No resulta fácil vaticinar qué es lo que sucederá con el Thunderbolt, torres más altas han caído y todo dependerá en última instancia, de la propia evolución del mercado. Como hemos mencionado antes, no basta con que el sistema sea bueno, también es necesario que los intereses de los distintos fabricantes entren en sintonía y esto muchas veces resulta complicado ya que cada uno lucha por estandarizar su sistema.
En el caso del Thunderbolt, poco a poco, los diferentes desarrolladores de productos van incorporando este protocolo en sus sistemas.
Si hablamos de interfaces de sonido profesional, Universal Audio fue una de las primeras, pero ya se han puesto también al día otras marcas importantes como Focusrite con su serie Clarett, Antelope con su Zen Tour, o Apogee con la Ensemble Thunderbolt.
No obstante el USB sigue fuerte y ahora ya va por la versión 3.1 Además, Intel anunció hace un tiempo que el conector tipo C, el mismo que usa el USB 3.0, será el que adopte también el próximo estándar Thunderbolt 3 y no solo eso, sino que soportará también los dispositivos USB 3. Esto quiere decir que el cable USB tipo C se podrá conectar tanto a un puerto Thunderbolt como a un USB. Las principales características del USB Tipo C son que dispone de un conector delgado que se adapta a la medida y a los diseños de los productos actuales, que es reversible para la orientación del cable y el conector y que soporta potencia y rendimiento escalable, asegurando así la adaptación a la evolución del protocolo.
La adopción de un conector universal para ambas tecnologías, el USB Tipo C es, según muchos expertos, una de las decisiones más acertadas que ha tomado Intel en los últimos tiempos y que redundará en un futuro prometedor para el Thunderbolt.
El tiempo dirá.
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